“工夫”一词，在潮汕话中是作事方法讲究的意思，这里指烹茶品茶方法的讲究，潮汕工夫茶有一套讲究茶具、茶叶、用水、冲法、品味的茶经。“工夫”也作“功夫”，一般有四解：工程和劳力；素养；造诣，成就的程度；空闲时间。“工夫”与烹茶方法联袂，称“工夫茶”或“功夫茶”。故所谓的功夫茶，并非一种茶叶或茶类的名字。而是一种泡茶的技法。

    中国茶道形成于盛唐，《茶经》总其大成，简称“茶经法”。（《茶经》是潮汕工夫茶烹法之本，更是中国工夫茶的“元典”）“茶经法”详载茶艺，包括炙茶、碾末、取火、选水、煮茶、酌茶六个主要程序，组成了“茶艺”的核心内容。宋、元是中国工夫茶发展期，到了明代是中国工夫茶的鼎盛期，将茶艺推进到尽善尽美的阶段。潮汕工夫茶艺定式，较早的文字记载是清代俞蛟《梦厂杂著·潮嘉风月·工夫茶》。及至明国翁辉东撰《潮州茶经·工夫茶》，则以详尽著称。后之介绍文字，未见有超越其窠臼者。

    潮汕功夫茶，是融精神、礼仪、沏泡技艺巡茶艺术、评品质量为一体的完整的茶道形式。